En un foro en línea en agosto, los comerciantes que venden productos en el mercado de Amazon comenzaron a especular sobre la posibilidad de una demanda contra el gigante del comercio electrónico.
Hubo «miles de ejemplos de abusos hacia los vendedores por parte de Amazon», alegó un comerciante. Tal vez, agregó la persona, valdría la pena que los vendedores recopilaran sus historias en apoyo de un caso de competencia que se rumoreaba que estaba en marcha, una sugerencia que provocó una avalancha de comentarios antes de que el hilo en el foro alojado por Amazon fuera cerrado por un moderador.
Semanas después, a finales de septiembre, el regulador de la competencia de EEUU y 17 estados presentaron una demanda amplia contra Amazon, alegando que el minorista en línea utiliza ilegalmente su poder de monopolio para cobrar en exceso a los consumidores, obstaculizar a los competidores y explotar a los cientos de miles de vendedores en su mercado.
La conducta de Amazon significa que sus rivales están «atrasados y los vendedores siguen atrapados», dijo Lina Khan, presidenta de la Comisión Federal de Comercio (FTC por sus siglas en inglés). El «golpe uno-dos de castigos a los vendedores y altas tarifas para los vendedores» obligó a los comerciantes a cobrar «precios artificialmente altos», agregó, diciendo: «Aquí las apuestas son altas».
Las apuestas son realmente altas, tanto para la empresa como para el gobierno. Para Amazon, el caso, al que ha calificado de «equivocado» y al que se ha comprometido a enfrentar, es un desafío potencialmente existencial. En su forma más extrema, la demanda podría resultar en la división forzada de la empresa, aunque los expertos legales dijeron que tal conclusión dramática era poco probable.
Y para Khan, es un momento que define su carrera. Se hizo famosa públicamente como una joven de 27 años con un ensayo universitario en 2017 sobre los riesgos monopolísticos que plantea Amazon. La demanda largamente esperada contra el minorista es un evento fundamental en su mandato en la FTC, que se ha caracterizado por los esfuerzos para frenar el poder de las grandes empresas de tecnología como Microsoft y Meta.
Sin embargo, la tarea que enfrenta el gobierno es sustancial. No se trata solo de ganar un caso legal complejo: si la FTC quiere imponer sanciones severas a Amazon, también tendrá que persuadir al público de que una empresa cuyos servicios muchas personas encuentran increíblemente convenientes y eficientes en realidad está perjudicando sus intereses.
«No podrías estar enfrentado a una corporación más popular», dice David Balto, exdirector de políticas de la FTC.
Una victoria para la FTC podría significar que los consumidores terminen enfrentando «precios más altos y servicios más débiles» en Amazon, agrega. «Los consumidores no estarán contentos con eso… En última instancia, el consumidor es soberano en Amazon, y lo que [el regulador está] condenando son cosas que son respuestas a la demanda del consumidor».
«Creo que [el caso] es un poco cuesta arriba» para la FTC, dice Michael Carrier, codirector del Instituto de Política de Información de Rutgers. «Uno de los desafíos reales aquí es que parece que los consumidores están contentos con Amazon».
La vasta red logística, por ejemplo, permite a Amazon y a los vendedores que pagan por usarla transportar paquetes rápidamente a los clientes, con economías de escala que reducen los costos. La suscripción Prime, que brinda a los miembros beneficios como acceso al servicio de transmisión de video de Amazon junto con envíos acelerados, sirve en parte como herramienta de marketing.
Según la FTC, es precisamente esta estrecha interconexión entre los servicios de Amazon lo que le ha dado a la empresa la oportunidad de abusar de su posición dominante para extraer tarifas más altas de los vendedores, mantener los precios artificialmente más altos y perjudicar a los sitios de comercio electrónico rivales que intentan competir en cuanto precios pagados por el consumidor. Pero desenredar los servicios de Amazon podría no presentar beneficios inmediatos para los consumidores.
La división del negocio minorista resultaría en «costos más altos» para los consumidores, predice Devitt de Wedbush. La compleja red de productos y servicios interconectados que Amazon ha construido en los últimos 30 años «requiere la agrupación porque están cruzados», argumenta. «Es por eso por lo cual funciona el modelo».